九久津は木製の棚で雑然と横たわってる壺を手にした。

　コトンという音で陶器の壺だと気づく。

　壺の入り口は、拳を広げても入るくらいで、途中から細くなってくフラスコのような形をしてる。

　表面はなにかで擦（こす）ったようにくすんでいて無数の擦り傷が壺の年代を感じさせた。

　「このなかには金銀財宝が入ってる」

　九久津がそんなことを言って、なにかを促すように俺を見てる。

　これは完全に度胸を試されてる。

　「沙田。さあ、手を入れてみろ？」

　「だ、大丈夫か。いきなりバクってイカれるんじゃ？」

　「そんな危険な物はこの階にはないよ」

　バクっとくるのは下の階にはあるのかよ。

　「ほ、本当だろうな？」

　俺は目を細めて九久津を見た。

　……けど、九久津もこんなことするんだな？

　遊び心なんてないのかと思ってた。

　「ああ。掴んでみろ。これで沙田は億万長者だ」

　「わ、わかった」

　俺は息を飲んでから、制服とYシャツの袖を肘までクルクルと折り返した。

意を決して手を入れる。

　意外とすぐに壺の底まで辿りついた。

　おっ、なんかある。

　確かに、この感触は小判的なやつだ。

　俺は、薄っぺらで冷（ひや）っとした金属を掴んでから、手をゆっくりと引き抜いた、だが……。

　「ああ？！　抜けねー！！　やっぱり罠だったな？！　九久津、ど、どうすんだよ。俺はこのまま右手が壺の人として生きていくのか？　それとも壺からでてきた体（てい）で生きていけばいいのか？」

　「掴んだ物を放してみろ？」

　焦る俺を横目にし、九久津は苦笑いしてる。

　その冷めた感じは本気だな。

　「あっ、とれた！！」

　グーの形をした握り拳をパーの形に変えると、あっさりと手はぬけた。

　「この壺はモノを握って抜こうとすると、拳が引っかかるって仕掛け（からくり）。これはこれで呪いの壺だって恐れられた時代もあるんだよ」

　「なんて安い仕掛け」

　って、俺もそんなもんに引っかかって慌てふためいてたのか。

　あ～ハズい？！

　九久津から反射的に顔を背けると、雑多な書籍類のなかにあった預言（よげん）の書という小冊子が目に入った、俺はそれに手を伸ばした。

　「これもガラクタ？」

　俺はすかさず壺の出来事を黒歴史にしてやった。

　これで話題を変えれば、今は過去になる、ふっ。

　「ああ。だからこの階にある物は全部オモチャみたいなもんだって」

　「だよな」

　よしよし、誘導成功。

　歴史を感じる紙質と古いニオイ、古本屋に足を踏み入れた瞬間（とき）と同じニオイだ。

　湿気というかカビというか、埃みたいな、それでもどこか温かみのあるニオイがする。

　パラっと表紙をめくると、小さな虫がちょこちょこと歩いてた。

　紙魚（シミ）だったっけこの虫？

　障子とか和紙を食べるんだよな。

　俺はむやみな殺生はしない自由に生きろ、紙魚は俺の意を酌（く）んだかのようにつぎのページへと潜り込んでいった。

　さて、なにが書かれてんだか？

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　【黙示録（もくしろく）～終わりの始まり～】

　終焉（しゅうえん）の足音が響く刻

　天空より舞い降りる　白き衣を纏（まと）いし　双翼（そうよく）の者

　絶望を孕（はら）んだ黒き魔獣は　咆哮（ほうこう）の果てに漆黒（しっこく）の化身となる

　だがそれも聖なる御剣によって鎮（しず）められる

　白き衣の者は最後の“ひとつ”となる

　矮小（わいしょう）なその手に　矮小（わいしょう）な球体を持って消え行くのみ

　猫はただ透明な水に両目を塞がれた

　そして始まる百花繚乱（ひゃっかりょうらん）の“終焉（しゅうえん）”

　灰色の叢雲（むらくも）が世界を覆うだろう

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　おお！！　それっぽい内容。

　雰囲気でてるな～！！

　「なあ、九久津。この預言の書って本物っぽさがスゴいんだけど偽物なんだよな？」

　「そうだよ。まあ、誰かが適当に書いたんだろう」

　「よくできてるわ～」

　俺は感心しながら預言の書を閉じた。

　紙と紙の合わさった空気抵抗で周囲の埃が舞う。

　大きな綿ぼこりまでがブワっと跳ねて、たんぽぽの綿毛みたいに飛んでった。

　「この箱は？」

　俺は黒い重金属に蔦文様（つたもんよう）が絡みついた箱を爪先でコンコンとつついた。

　足の指ぜんぶに金属の硬さが反射してきた。

　除夜の鐘のようにゴーンと響く、おもいっきり蹴ったら骨折間違いなしだ。

　「それはパンドラの匣（はこ）」

　「パ、パンドラの匣って、あのパンドラの匣？」

　「そう、あのパンドラの匣」

　「マジで？！　なんでこんなとこにあんの？　しかもレベルゼロのフロアに」

　パンドラの匣は外から見ても、ずっしりとした重みを感じる。

　パンドラの匣と言えば、さしずめ箱界（はこかい）のリミテッドエディション。

　それなのに――部屋が殺風景なので普段使いで買いました。的に置いてるなんて。

　な、なんて無防備なんだ。

　もっと厳重に保管しろよ？　どこが忌具保管庫だよ？

　寄白さんのスカートのほうがまだガードが堅いわ。

　「答えは簡単。けど、まだ教えない」

　「た、たのむ教えてくれ。無理ならヒントでも？」

　な、なぜ、パンドラの匣が、町の郵便ポストのごとく、あって当然的にあるんだ。

　あっ、そうか、レプリカだな？！

　「じゃあヒントをひとつ。パンドラの匣はお菓子入れに使ってる」

　九久津は俺の意表をつき、まったく別角度の答えを返してきた。

　「な、なにぃ？！　伝説の匣を、お、お菓子入れにしてるだと？」

　なんて贅沢な使い道をしてるんだ。

　金に糸目をつけない美術収集家みたいじゃねーか。

　やっぱレプリカ説を推していこう。

　「お菓子の種類は？」

　とっさに種類を聞いたが、そんなもんで謎が解けるのか？

　いまの俺にはレプリカしか思い浮かばないぞ。

　「あめ玉」

　「あ、あめ……？」

　まったくわからん。

　さらに謎が深まった感じだ。

　って、俺の質問が悪いだけなんだよな。

　「じゃあ開いてやるよ」

　九久津は指名するようにパンドラの匣を指さした。

　ええー？！

　九久津は俺の煮え切らない態度に痺れを切らしたみたいだ。

　いまここで世界を終わらせる気か？

　「い、いいのか？　ひゃ、ひゃ、百八の災厄が飛びだすぞ？」

　俺は、驚きで言葉が絡まりそうになった。

　「沙田ずいぶん詳しいな？」

　「パンドラの匣なんてアニメでも漫画でも頻繁にモチーフで使われるだろ？」

　「へ～そうなんだ。俺はそういうの観ないし」

　九久津は平然と洗濯機のふたを開けるがごとく、重いふたを押し上げた。

　ふたは被っていたパーカーのフードを下ろすように上下反転した。